Kreikkalaiset keksivät mieshormoneille osuvan nimen androgeeni, mikä tarkoittaa sanatarkasti käännettynä ”miehen tekijää”. Androgeeneistä testosteroni on voimakkaimmin miehisten piirteiden kehittymiseen vaikuttava mieshormoni. Se on vastuussa miehille tyypillisistä matalammasta äänestä, parrankasvusta ja suuremmista lihaksista. Se stimuloi myös punasolujen tuotantoa luuytimissä.
Lisäksi testosteronilla on keskeinen, joskin vain osittain ymmärretty, vaikutus miesten käyttäytymiseen. Se lisää aggressiivisuutta, ylläpitää libidoa ja sukupuoliviettiä sekä vaikuttaa erektioon ja seksuaaliseen suorituskykyyn. Testosteroni stimuloi murrosiässä sukupuolielinten kasvua ja on yksi tekijöistä, joita tarvitaan spermantuotantoon läpi aikuisiän.
Testosteronilla on vaikutuksia myös maksaan. Normaalit määrät ovat harmittomia, mutta suurina määrinä se voi aiheuttaa maksasairauksia. Se edistää huonon LDL-kolesterolin ja vähentää hyvän HDL-kolesterolin tuotantoa.
Vaikka testosteroni vaikuttaa monissa kudoksissa, osa sen vähiten toivottavista vaikutuksista tapahtuu vasta kun se muuttuu toiseksi mieshormoniksi, dihydrotestosteroniksi eli DHT:ksi. Iholla DHT voi aiheuttaa aknen ja päänahassa se saa hiustupet kutistumaan aiheuttaen perinnöllistä hiustenlähtöä (androgeeninen alopecia). Kaljuuntuminen on monille ikävä haaste, mutta eturauhasvaivat ovat kokonaan toinen ongelma. DHT stimuloi myös eturauhassolujen kasvua tuottaen normaalia kasvua nuoruusiässä ja prostata hyperplasiaa eli eturauhasen hyvälaatuista liikakasvua monilla iäkkäämmillä miehillä.
Havaittuaan yhteyden perinnöllisen hiustenlähdön ja eturauhasen hyvänlaatuisen liikakasvun välillä, ovat tutkijat kehittäneet molempiin ongelmiin tehoavan lääkkeen. Finasteridi estää testosteronin muuttumista kehossa DHT:ksi. 5 milligramman annoksina (Proscar) se auttaa joitakin eturauhasen liikakasvusta kärsiviä miehiä ja 1 milligramman annoksina (Propecia) se auttaa pysäyttämään miestyyppisen hiustenlähdön. Dutasteridi-nimisellä lääkkeellä on sama vaikutus eturauhasen liikakasvuun, mutta hiustenlähdön hoitomuodoksi sitä ei ole hyväksytty.
Onko DHT:hen liittyvällä yhteydellä toinenkin pimeä puoli? Koska DHT saa aikaan sekä hiustenlähtöä että eturauhassolujen kasvua, onko androgeenisesta hiustenlähdöstä kärsivillä suurempi todennäköisyys sairastua eturauhassyöpään?
Kenties, sanovat australialaiset tutkijat. He arvioivat 1 446:ää miestä, jolla oli diagnosoitu eturauhassyöpä ennen 70:ää ikävuotta ja vertasi heitä 1 390:ään samanikäiseen terveeseen mieheen. Tutkijat tarkastelivat jokaisen miehen päänahkaa ja käyttivät kehittyneitä tilastollisia menetelmiä nähdäkseen oliko hiustenlähdön ja eturauhassyövän välillä havaittavaa yhteyttä.
Tutkijat huomasivat, että miehillä, joilla oli kaljuuntuneita alueita päälaellaan, oli puolitoistakertainen riski sairastua eturauhassyöpään, kuin miehillä, jotka eivät olleet kaljuuntuneet. Yhteys näkyi vahvempana miehillä, joilla oli todettu pahanlaatuinen eturauhassyöpä 60 ja 69 ikävuoden välillä. Sen sijaan väistyvä hiusraja -tyyppisesti ohimoilta kaljuuntuneilla ei havaittu yhteyttä syöpään.
Vaikka yhteys tuntuu kaukaa haetulta, päälaen kaljuuntumisella voi olla yhteys muihinkin miesten sairauksiin. Harvardissa julkaistun terveystukimuksen mukaan kaljuuntuvat miehet sairastuvat todennäköisemmin myös sepelvaltimotautiin. Lievä hiustenlähtö kohotti todennäköisyyttä 23 prosentilla, kohtalainen hiustenlähtö 32 prosentilla ja vaikea hiustenlähtö 36 prosentilla. Kuten australialaisessa eturauhastutkimuksessakin, ohimokaljuuntuminen ei lisännyt tätä riskiä.
Vaikka pääepäiltyjä ovat testosteroni ja DHT, tutkijat eivät tiedä mikä aiheuttaa ilmeisen yhteyden päälaen hiustenlähdön sekä eturauhassyövän ja sydänsairauden välillä. Ei ole kuitenkaan syytä epäillä, että hiustenlähdö sinällään olisi haitallista eturuhaselle tai sydämelle, vaikka se voikin vaikuttaa miesten minäkuvaan.